Chandrasekhar : la fin des étoiles...
 Chandra in his early years (Photo: AIP) |
Le premier téléscope dédié à l'observation des rayons X de la NASA a été appelé CHANDRA en l'honneur du prix nobel Subrahmanyan Chandrasekhar . Connu sous le nom de CHANDRA (qui veut dire Lune ou Lumineux en Sanskrit), il a été un des plus brillants astrophysiciens du 20ème siècle.
Chandra est arrivé aux USA en 1937 en provenance d'Inde où il a rejoint l'université de Chicago of Chicago qu'il n'a plus quittée jusqu'à sa mort.
Il est devenu citoyen américain en 1953.
Il a reçu une formation de physicien à l'université de Madras au "Presidency College", et à l'université de Cambridge. Il a été un des premiers scientifiques à combiner la physique et l'astronomie. Assez tôt dans sa carrière, il a démontré qu'il existait une limite supérieure à la masse des étoiles qui déterminait leur évolution en fin de vie, appelée aujourd'hui limite de Chandrasekhar : il a démontré qu'une étoile de masse inférieure à 1,44 masses solaires évolue, en fin de vie, en une naine blanche. Une étoile de masse supérieure à cette valeur limite s'effondre quant à elle plus brutalement et conduit à une étoile à neutron ou même un trou noir. Ce résultat constitue le fondement de la théorie des trous noirs.
Une naine blanche est le stade ultime dans l'évolution d'une étoile comme le soleil.
Quand la source d'énergie est épuisée au coeur de ces étoiles, il se produit une contraction massive et celà entraîne la formation d'une naine blanche.
C'est une découverte fondamentale pour toute l'astrophysique moderne car il en découle également que des étoiles massives (>1,4 masses solaires) peuvent exploser et former soit des étoiles à neutrons (ou pulsars) soit des trous noirs.
 Chandra in his later years (Photo: Univ. of Chicago) |
Chandra était un professeur très aimé qui a encadré plus de cinquante étudiants et les a guidés jusqu'à l'obtention de leur doctorat.
Il a exploré presque toutes les branches de l'astrophysique et a publié 10 livres de thèmes différents dont un traitant des relations entre art et sciences.
Il reçu le prix Nobel en 1983 pour ses études théoriques sur les processus physiques concernant la structure et l'évolution des étoiles.
Pour terminer cette trop brève évocation de Chandra, on citera un autre prix Nobel, Hans Bethe : "Chandra était un astrophysicien de premier ordre et un être humain magnifique, ça a été un honneur de le connaître".
Source : le site du CHANDRA X-Ray Observatory
Traduction : Dorian