De jeunes étoiles sculptent l'Univers
Cette photo a été prise par le télescope spatial Hubble qui nous offre ainsi une vision d'une des régions les plus actives de l'Univers : une pouponnière d'étoiles, située à environ 210,000 années lumière de la Terre dans le petit nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Terre.
Au centre de cette région, se trouve un amas d'étoiles appelé NGC 346.
Une superbe structure de filaments célestes entoure cet amas.
Un véritable torrent de radiations émane des étoiles chaudes de l'amas et crée de fantastiques sculptures de gaz et de poussière.
La nébuleuse que l'on voit autour de NGC 346 est connue sous le nom de N66. Les radiations provenant des jeunes étoiles de NGC 346 érodent les berges denses de N66, et créent ainsi de nouvelles nurseries d'étoiles. Les franges la nébuleuse sont à l'origine de cet l'aspect véritablement tourbillonnant visible sur cette photo.
L'amas NGC 346, au centre de l'image, contient au moins trois sous-amas qui contiennent respectivement des douzaines d'étoiles bleues massives qui représente plus de la moitié des étoiles massive du petit nuage de Magellan.
Une myriade de plus petits amas est aussi visible dans cette région. Quelques uns de ces mini amas se cachent au sein de nuages de poussières et sont des sites de naissances d'étoiles. La luminosité des étoiles de ces amas sont rougies par les concentrations en poussières qui sont les résidus du nuage moléculaire initial qui en se collapsant a donné N66.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par le Docteur Antonella Nota du Space Telescope Science Institute/ESA à Baltimore, aétudié les données transmises par Hubble.
Dans un article paru dans l'Astrophysical Journal Letter, l'équipe rapporte la découverte d'une riche population de jeunes étoiles dispersées autour de NGC 346. Ces étoiles se sont formées il y a 3 à 5 millions d'années en même temps que les étoiles de NGC 346. Ces jeunes étoiles sont très intéressantes en ce sens qu'elles n'ont pas atteint les températures nécessaires à la transformation de l'Hydrogène en Hélium.
Le grand et le petit nuage de Magellan sont des galaxies irrégulières visibles à l'oeil nu dans l'hémisphère sud (on les voit très bien de Tahiti par exemple :p) Elles sont deux petites galaxies satellites de la Terre qui orbitent lentement autour de notre Voie Lactée.
Ce slow langoureux va aboutir à une future union de ces trois galaxies. Hubble a permis de mettre en évidence de nombreuses régions de formations d'étoiles dans ces deux galaxies voisines qui, par leur proximité, sont de véritables laboratoires pour les astrophysiciens. Ils peuvent ainsi étudier comment les jeunes étoiles interagissent avec leur environnement et le remodèlent.
Ces galaxies ont été nommées ainsi en l'honneur du navigateur Ferdinand Magellan (1480-1521) qui a navigué de l'Europe à l'Asie et a été le premier homme a conduire une expédition autour du globe.
Cette image de NGC 346 et sa pouponnière d'étoiles qui l'entoure a été prise par la Hubble's Advanced Camera for Surveys en Juillet 2004. Deux filtres (visible et proche infra-rouge) ont été combinées à la lumière provenant de la nébuleuse passant à travers un filtre hydrogéne-alpha (en rouge)
Source : le site de Hubble
Traduction : Dorian